Das Funktionsprinzip des Dieselmotors ist: Die Druckluft erzeugt hohe Temperaturen und hohen Druck, wodurch der zerstäubte Diesel explodiert und sich ausdehnt. Der Druck wirkt direkt auf den Kolben und veranlasst ihn, eine schnelle lineare Hin- und Herbewegung entlang des Zylinders auszuführen, und passiert dann den Kurbelstangenmechanismus. Die lineare Bewegung des Kolbens wird in eine Drehbewegung der Kurbel umgewandelt, wodurch mechanische Arbeit abgegeben wird.
Der Arbeitsvorgang von Dieselmotoren ist dem von Benzinmotoren sehr ähnlich. Jeder Arbeitszyklus durchläuft ebenfalls die vier Takte Ansaugen, Verdichten, Leistung und Ausstoßen. Da der in Dieselmotoren verwendete Kraftstoff jedoch Diesel ist, ist seine Viskosität höher als die von Benzin und er verdunstet nicht so leicht. Außerdem ist seine Selbstentzündungstemperatur niedriger als die von Benzin. Daher unterscheiden sich die Bildung und Zündmethode des brennbaren Gemischs von denen von Benzinmotoren.
